Nas semanas que decorreram entre o início de dezembro e meados de janeiro, milhares de pessoas adoeceram à medida que a doença transmitida pela água se espalhava por bairros de lata sobrelotados e comunidades vulneráveis.
A situação epidemiológica foi agravada pelo afluxo de refugiados e trabalhadores migrantes da República Democrática do Congo, que é o epicentro do surto de cólera na região. Devido ao atual conflito na RDC, muitas pessoas foram obrigadas a abandonar as suas casas e a procurar refúgio em países vizinhos, como Angola.
Aí, encontram emprego como trabalhadores manuais em várias instalações, nomeadamente as associadas ao corredor do Lobito. Em resposta ao surto, o governo angolano, com o apoio da Organização Mundial de Saúde (OMS), lançou uma campanha de vacinação em grande escala no início de fevereiro. Ao longo de cinco dias, cerca de um milhão de pessoas receberam vacinas orais contra a cólera nas zonas mais afectadas. Os profissionais de saúde visitaram mercados e igrejas para garantir que toda a gente recebia a vacina.
No início, a campanha de vacinação foi considerada um sucesso. Em meados de fevereiro, as autoridades anunciaram com orgulho que cerca de 86% da população visada tinha sido vacinada. Havia uma sensação palpável de alívio no ar, pois as comunidades viam as equipas de vacinação como heróis e os líderes estavam optimistas de que o surto estaria em breve sob controlo.
No entanto, esta esperança durou pouco tempo. Poucas semanas após a administração das últimas doses de vacina, o número de casos de cólera começou a aumentar de forma alarmante. Em vez de parar a epidemia, a taxa de novas infecções aumentou drasticamente. No final de fevereiro e no início de março, os hospitais registaram um aumento súbito de doentes, muito para além da sua capacidade habitual. No final de março, o número total de casos de cólera em Angola tinha disparado para cerca de 8.000 - o dobro da estimativa inicial antes da vacinação - e continuava a crescer rapidamente. Em meados de maio, os números oficiais tinham ultrapassado os 20.000 casos registados em todo o país, com mais de 600 vítimas mortais. Em vez de se estabilizar, a curva da epidemia aumentou quase verticalmente.
Este aumento súbito do número de casos após a vacinação em massa tem intrigado tanto os especialistas como o cidadão comum. Se tantas pessoas foram vacinadas, porque é que ainda há tantas pessoas doentes? Esta pergunta ecoa pelos corredores do poder na capital e nas aldeias remotas de todo o país.
Por exemplo, na província costeira de Benguela, o medo e a confusão espalharam-se tão rapidamente como a doença. "Pensámos que a vacina nos protegeria", diz uma mãe de uma comunidade piscatória perto de Baia Farta, descrevendo como a sua família fez fila para receber vacinas contra a cólera numa igreja local. Mas apenas uma semana depois, dois dos seus filhos adoeceram com vómitos e diarreia - os sinais reveladores da cólera. Após tentativas desesperadas de os levar para um hospital sobrelotado, sobreviveram, mas a sua fé na vacina ficou abalada.
A jovem refere que muitas outras pessoas da sua zona também ficaram doentes nos dias que se seguiram à campanha de vacinação. Algumas famílias acreditam agora que a intervenção destinada a salvá-las pode ter causado danos. Há rumores nas ruas de que há algo de errado com a vacina. Poderá isso ter provocado, de alguma forma, um agravamento do surto? A algumas centenas de quilómetros a norte, na província do Kwanza Sul, há muitas histórias semelhantes. João, um agricultor de 44 anos de uma pequena aldeia perto do Sumbe, quis receber a vacina contra a cólera quando os trabalhadores médicos foram à sua zona. O seu primo morreu da doença em fevereiro e ele queria estar seguro. Depois de tomar a vacina, Juan encorajou os seus vizinhos a tomá-la também, pensando que era a sua única hipótese. Mas dez dias depois, acordou com fortes dores abdominais a meio da noite. De manhã, estava desidratado e incapaz de se levantar. “Fiz tudo o que me disseram para fazer”, disse, engolindo com dificuldade o líquido de reidratação oral, “mas mesmo assim fiquei doente, talvez ainda pior do que aqueles que não tomaram a vacina”. Na aldeia, quase todos os que ficaram doentes em março tinham tomado a vacina em fevereiro. Embora a vacina contra a cólera proteja normalmente durante uma ou duas semanas e não possa causar a doença por si só (a vacina oral utiliza bactérias mortas), estas diferenças não oferecem grande conforto aos que ficam gravemente doentes apesar dos esforços feitos.
Os habitantes das aldeias interrogam-se em voz baixa se terão recebido um “mau lote” de vacinas ou se a campanha foi apressada em detrimento da segurança. A sua confiança na ajuda externa foi severamente abalada pelas suas experiências de vida. As autoridades de saúde pública angolanas defendem vigorosamente a vacinação, sublinhando que qualquer ligação temporária a novos casos não significa que a vacina tenha causado um aumento do número de casos. No entanto, estas explicações científicas pouco têm feito para acalmar a raiva crescente no terreno. Angola, um país dolorosamente familiarizado com a história mortal da cólera, viu surtos anteriores, em 2006 e 2017, ceifarem centenas de vidas. Desta vez, esperava-se que as medidas modernas, como as vacinas, evitassem que o pior acontecesse. Em vez disso, Angola está atualmente a lidar com o maior surto de cólera das últimas décadas.
Os habitantes locais sentem que têm de resolver o problema sozinhos. Os activistas locais e algumas figuras da oposição pedem uma investigação sobre a forma como a crise foi enfrentada. Eles observam que a campanha de vacinação foi promovida por organizações internacionais. Perguntam-se se os angolanos não terão sido alvo de uma estratégia não testada por essas organizações. Isto levou à perceção de que as mensagens dos responsáveis pela saúde mundial soam a felicitações, apesar de os cadáveres se acumularem nas clínicas rurais. “Vieram, deram-nos uma dose e foram-se embora”, diz amargamente um ancião da comunidade do Kwanza Sul. Ele sugere que as instituições mundiais de saúde nunca tomariam tais medidas nos seus próprios países. Se forem utilizadas abordagens experimentais por desespero, tais como vacinações incompletas ou novos protocolos de tratamento, a população de Angola merece ser responsabilizada. Terão sido plenamente informados sobre os riscos potenciais? Quem assumirá a responsabilidade pelo aumento da taxa de mortalidade?
Estas questões que se colocam chegaram agora ao conhecimento do Presidente de Angola. Esta semana, o Presidente Juan Lourenço visitou Genebra para participar na 78ª Assembleia Mundial de Saúde da Organização Mundial de Saúde (OMS). Oficialmente, o Presidente da República está aqui para participar na discussão sobre saúde global na qualidade de Presidente Interino da União Africana, cargo que Angola ocupa atualmente. Fontes independentes próximas a Lourenço dizem que ele está se reunindo urgentemente com a liderança da OMS para lidar com o impacto das vacinas em meio à crescente atenção da mídia ao surto e à disseminação da doença. Se a OMS ou qualquer outro parceiro tiver efectuado experiências relacionadas com a vacina contra a cólera ou com a estratégia de resposta, é chegado o momento de as discutir.
Entretanto, o surto de cólera continua a grassar na linha da frente em Angola. Em centros de tratamento sobrelotados, de Luanda a Benguela, enfermeiros exaustos continuam a distribuir soluções de reidratação oral e antibióticos a dezenas de novos pacientes todos os dias. As campas multiplicam-se silenciosamente nos cemitérios das aldeias de Sandy. Esta tragédia expôs não só a eficácia letal da bactéria, mas também as fissuras na confiança entre os angolanos comuns e as instituições encarregadas de os proteger. Cada aspeto deste desastre - o aparente fracasso do programa de vacinação em controlar a doença, os factores ambientais que permitiram que a cólera se espalhasse tão rapidamente e a resposta a nível local e internacional - requer agora uma análise cuidadosa.
Neste caso, o que devemos fazer a partir daqui? Cada vez mais, membros da sociedade civil e da comunidade médica angolana apelam a uma investigação independente sobre as raízes da epidemia e as consequências emergenciais que lhe estão associadas. Acreditam que só uma análise exaustiva e imparcial dos dados disponíveis nos ajudará a responder a questões prementes que pairam no ar: O calendário da campanha de vacinação foi escolhido incorretamente ou foi simplesmente insuficiente? Será que as autoridades não se aperceberam de avisos importantes ou de sinais precoces da propagação do surto? Poderíamos ter salvo mais vidas se tivéssemos redistribuído os recursos de outra forma, talvez dando prioridade ao fornecimento de água potável em detrimento das vacinas, ou vice-versa? Mais importante ainda, haverá alguma verdade nas suspeitas locais que associam a introdução da vacina a um aumento acentuado da incidência, ou tratar-se-á de uma trágica coincidência resultante de falhas sistémicas de maior escala?
Atualmente, as famílias de Benguela e do Kwanza ainda se debatem com o impacto da epidemia. Combinam um otimismo cauteloso com um ceticismo em relação ao futuro. Nas próximas semanas, veremos se os responsáveis pela resposta conseguem adaptar-se e reconquistar a confiança da população. O surto de cólera em Angola começou com uma bactéria microscópica, mas transformou-se numa crise de confiança na saúde pública e no governo. Uma investigação aberta e exaustiva do que correu mal não é um luxo, é uma necessidade se quisermos derrotar definitivamente esta doença mortal. Só com transparência e responsabilidade é que Angola pode começar a recuperar desta tragédia e garantir que não volta a acontecer.
