Oficiais de defesa disseram ter quase certeza que o "balão de vigilância de elevada altitude" pertence à China. O objeto foi avistado recentemente sobrevoando o Estado de Montana.
Os militares decidiram não derrubá-lo para evitar a queda dos destroços.Na sexta-feira (3/2), o governo do Canadá disse que está monitorando "um possível segundo incidente" envolvendo um balão de vigilância, mas não disse qual país poderia estar por trás disso.
O governo afirmou no comunicado que está trabalhando em estreita colaboração com os EUA para "proteger as informações confidenciais do Canadá contra ameaças de inteligência estrangeiras".
O objeto sobrevoou as Ilhas Aleutas do Alasca e parte do território do Canadá até chegar na cidade de Billings, em Montana, na quarta-feira (1/2), disseram autoridades.
Um funcionário de alto escalão da Defesa disse, sob condição de anonimato, que o governo já está com caças de prontidão — incluindo F-22s — caso a Casa Branca ordene o abate do objeto.
Os principais líderes militares americanos — como o secretário de Defesa, Lloyd Austin, e o general Mark Milley, comandante do Estado-Maior dos EUA — reuniram-se na quarta-feira para avaliar a ameaça.
Montana, um Estado pouco povoado, abriga um dos três únicos campos de mísseis nucleares do país, na Base Aérea de Malmstrom.
Autoridades disseram que o objeto parecia estar sobrevoando locais com informações de segurança para coletar dados.
Mas eles não recomendaram nenhum tipo de ataque contra o balão por causa do perigo de os destroços caírem em locais habitados.
O oficial de Defesa disse que não havia "ameaça significativa" de comprometimento de dados de inteligência dos EUA porque as autoridades americanas "sabem exatamente onde este balão está e exatamente por onde ele está passando".
Ele também disse não existir ameaça à aviação civil, pois o balão estava "significativamente" acima da altitude usada pelas companhias aéreas comerciais.
O funcionário disse que é improvável que o balão forneça mais informações além do que a China já consegue coletar usando satélites.
Os EUA levaram o assunto a autoridades chinesas nas embaixadas de Washington e Pequim, acrescentou o funcionário.
O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, disse que Pequim está verificando os relatórios sobre o balão, e que "até que os fatos sejam claros, fazer conjecturas e exagerar o tema não ajudará a resolvê-lo da forma adequada", segundo a agência de notícias AFP.
Durante o briefing de quinta-feira no Pentágono, as autoridades se recusaram a divulgar a localização atual da balão. Eles também se recusaram a fornecer mais detalhes do objeto, incluindo seu tamanho.
"Houve relatos de pilotos que avistaram essa coisa, embora ela esteja bem alto no céu", disse o oficial de defesa não identificado. "Então o balão é relativamente grande."
Autoridades americanas disseram que balões de vigilância foram identificados nos últimos anos, mas este "parecia estar pairando por um longo período de tempo".
O objeto voador agitou as mídias sociais em Montana. Alguns usuários postaram imagens de um objeto redondo e branco no céu. Outros disseram ter visto aviões militares dos EUA na área, aparentemente monitorando o objeto.
Chase Doak, que trabalha em uma empresa em Billings, disse à agência de notícias Associated Press que notou o "grande círculo branco no céu" e foi para casa para tentar vê-lo com uma câmera melhor.
"Eu pensei que talvez fosse um verdadeiro ovni ", disse ele. "Eu quis documentar e tirar o máximo de fotos possível."
A mídia estatal chinesa não noticiou o incidente, mas o assunto está sendo amplamente debatido nas mídias sociais chinesas. Muitos estão se divertindo com a história.
"Temos tantos satélites, por que precisaríamos usar um balão?", escreveu um usuário na rede chinesa Weibo.
O senador Marco Rubio, o principal republicano no Comitê de Inteligência do Senado, atacou o suposto balão da China.
"O nível de espionagem direcionado ao nosso país por Pequim cresceu drasticamente [e vem sendo] mais intenso e ousado nos últimos 5 anos", escreveu Rubio no Twitter.
O governador de Montana, Greg Gianforte, também republicano, disse em um comunicado que foi informado sobre a situação "profundamente preocupante".
Em um evento em Washington na quinta-feira, o diretor da CIA, William Burns, não fez menção ao balão, mas chamou a China de "o maior desafio geopolítico" enfrentado pelos EUA na atualidade.
O suposto balão de espionagem provavelmente aumentará as tensões antes da visita do secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, à China na próxima semana. Será a primeira visita ao país de um secretário de gabinete do governo do presidente Joe Biden.
O principal diplomata dos EUA estará em Pequim para conversar sobre diversos assuntos, como segurança, Taiwan e covid.
Ele também se encontrará com o presidente chinês, Xi Jinping, segundo o jornal Financial Times. G1
